禅茶是指寺院僧人种植、采制、饮用的茶。主要用于供佛、待客、自饮、结缘赠送等。禅是一种境界。讲求的“禅茶一味”，“禅”是心悟，“茶”是物质的灵芽，“一味”就是心与茶、心与心的相通。茶与禅本是两种文化，在其各自漫长的历史发展中发生接触并逐渐相互渗入、相互影响，最终融合成一种新的文化形式，即禅茶文化。
在日本，茶即禅，禅即茶。于“一期一会”之中，领悟“茶禅一味”。日本茶道的精神源于“禅茶一味”，以“一期一会”和“和、敬、清、寂”为根 本。 “一期一会”是佛教“无常”思想的体现，而“清、寂”有着浓厚的佛教意味。禅茶文化的源头茶道始于中国，发扬光大于日本。茶道与禅宗，殊途同归，而又相辅相成，故“茶禅一味”被视为日本茶道的最高境界。
而最早提出“禅茶一味”的是圆悟禅师。汉代甘露祖师吴理真在蒙顶山上植茶，开世界茶叶种植之先河，创“茶佛一家”局面。唐代在寺院长大的陆羽写就第一本茶书《茶经》。赵州禅师以“吃茶去”接引弟子。扣冰古佛教化闽王“以茶净心，心净则国土净；以禅安心，心安则众生安”。这些高僧大德的言行中处处隐含着禅茶文化的理念，但直到宋代圆悟克勤禅师正式提出“茶禅一味”的概念，禅茶文化才得以确立和传承。
圆悟禅师书写的“茶禅一味”，被日本禅僧荣西带回日本，后经过一休宗纯、村田珠光、南浦昭明、千利休诸禅师的发扬光大，渐渐发展成日本茶道。
说到日本茶道历史，可分为几个大阶段，首先，远在隋唐，当我国茶文化入“经”成“道”，并与禅开始随缘联姻时，即有多批日僧前来“留学”，最早给日本带去了中国的佛与茶，始展日本茶文化的“东方第一枝”。其次，两宋时期，我国禅宗与茶文化已达盛时，“取经”的日僧络绎不绝。
名僧荣西两度入宋，居留中国达24年之久，带回了禅味浓烈的中国茶道，并著《吃茶养生记》，在日本再度掀起了茶的浪潮。再次，公元15世纪至16世纪，在中国禅宗教义和“茶禅一味”理念的刺激和引导下，一种以崭新的精神和形式出现的茶道---草庵茶，在日本茶文化史上掀开了辉煌的一页，其先驱者便是村田珠光(日本茶道的开山祖)。
日本学者村井康彦在《茶的文化史》中说，跟随一休大师参禅的珠光得到了圆悟克勤的墨迹，并运用于茶道(茶室中挂的书画)。这便是“墨迹开山”典故的由来。日本井口海仙的《茶道入门》也说，(珠光)经过艰苦的修炼，最终成为一休大师的弟子，并从大师处得到了圆悟克勤的墨迹。在修行中，达到了“茶禅一味”的境界。
中国茶文化研究学者滕军博士在《日本茶道文化概论》中称，圆悟的墨迹成了茶与禅结合的最初的标志，成为了茶道界最高的宝物……人们走进茶室时，要在墨迹前跪下行礼，表示对圆悟的敬意。
珠光的这一举动，开辟了“禅茶一味”的道路。由此，他被确立为日本茶道的开山祖。
而径山禅茶文化，迄今有1200年历史，750年前南宋咸淳年间，日本高僧南浦昭明在径山学习，他感叹于径山寺的茶宴，而那些经过蒸碾烘焙的抹茶，更是令他心旷神怡，他不仅将茶籽带回日本，也将径山寺的茶宴与抹茶制法带回日本，日本绿茶由此揭开篇章。
由此可知，无论日本茶道还是中国茶禅一味文化，都得到了不同程度的发展，由于宋元时期的战乱，正、清、和、雅的禅茶文化并没有像日本茶道一样以法脉的形式传扬下去，而是随着兼收并蓄的理学文化的传播进入文人雅士的馆阁。
煮水，泡茶，一杯茶，从杯中冒出缕缕热气，时光在茶香里氤氲出它的芬芳，日本茶道源自于中国，但又不同于中国，形成了禅茶合一的日本茶文化。唯余斗室，二人、一碗茶，俯仰之间，便是整个世界 。
