人类饮茶最初是起自何时，始于何地，采取何种方式？虽有诸多的学者努力想解决此问题，但时至今日，尚无一人能予以明确地回答。笔者认为，饮茶之始大概要追溯到数千年以前。在至今为止的漫长岁月中，饮茶的人不断地增加，饮茶的方法也被不断地改良，而饮茶又被赋予了许多精神性的内容。于是，一个以饮茶为媒介、高度而洗练且具有系统性的文化便确立起来了。
在八世纪，中国的陆羽将其以前的茶文化进行研究整理后，又加以其个人的创意，创制了新的茶法。而且，陆羽还撰写了世界最初的茶学著作《茶经》。
陆羽的茶法被与他同时代的人称之为“茶道”。目前，尚未发现在陆羽之前的“茶道”一词的用例。为何陆羽的茶法会被称为“茶道”呢？
在中国，自古以来“道”就是极为重要的思想用语。道家用其表示世界的终极实像；儒家则如《论语》中“朝闻道夕死可矣”一语所示，用其表示人伦的最高目的；佛家在汉泽佛教的最高境界菩提时亦是用的“道”字。如上所述，中国的三大思想儒、佛、道均将“道”视为表示其终极理想的最恰当的语言。
从上述“道”字的意义及其使用的历史来看，无论如何也是不能将“茶道”仅视为“茶法”的代名词。与陆羽同时代的人之所以将陆羽的茶法称之为“茶道”，或许是因为他们知晓陆羽茶法中含有可与儒、佛、道比肩的高远的哲理之故吧。而且，陆羽自身似乎亦对其茶法抱有同样的自负。他对自己的著书加以“经”字命名为“茶经”，肯定就是缘于其那种自负的。
在中国，唐代以后，“茶道”一词突然成了死语。仅于明代的文献中虽散有“茶道”的用例，但其已失去了“茶道”本来之意，变得与茶法之意大体相同了。究其故，大概是因为陆羽没有继承人，陆羽死后，像陆羽茶法那样具有深远哲理的茶道也就失传了的缘故吧。
具有深远的哲理意义的“茶道”一词，再一次被使用则是在日本。
在日本，饮茶始于何时，这一问题与中国的情况一样，不是很容易断定的。据史料记载，饮茶之事始于九世纪之后。例如，《日本后纪》嵯峨天皇弘仁六年（八一五）的记载中，记有大僧都永忠向嵯峨天皇献茶一事。
永忠在中国留学近三十多年，而且其留学期间恰好与陆羽的活跃时期几乎是一致的。因此，永忠自中国带回日本的茶法，很可能就是深受陆羽“茶道”之影响的茶法。
但是，在日本，自永忠献茶时起，到“茶道”一词的开始使用，亦经历了相当漫长的岁月。其根本的理由，也还是在于值得称之为“茶道”的茶法迟迟未能诞生之故吧。
在日本，拥有能称为“茶道”的内容的茶法是于十五世纪诞生的。为其诞生而尽力最大的著名人物是珠光。进入十六世纪后，在绍鸥、利休等杰出茶人的努力下，日本茶道得以进一步地发展，从而成为兼具深远的哲理和丰富的艺术表现的卓越的综合文化。“茶道”一词大概自这时起已开始使用，但真正广泛普及使用则是进入十八世纪以后的事了。
到了二十世纪，在中国，“茶道”一词又复活了。特别是自二十世纪中后期，中国的茶文化研究和实践活动一下子盛行起来。起初虽是以追求经济实益为中心，但渐渐地其重心向文化性、精神性转移，于是，“茶道”一词才又得以复活了。
关于复活“茶道”一词，在中国的一部分人中会有这样一种担心。即对中国茶文化使用“茶道”一词，这会不会被视为是中国茶文化对日本茶道的一种追随呢？其实这种担心是没有必要的。前面已经讲过，“茶道”一词最初本就是在中国开始使用的。再者，从较为宽广的视野来回顾茶文化的历史时，打个比喻说，日本茶道其实是以中国茶道为母亲，出生后东渡日本如今已长大成人的中国茶道之子。孩子学着母亲成长，同时母亲也会从自己的孩子那里学到很多知识，这应该是极为自然的事。茶道没有国境。而且，茶道也不应该有国境。今天，很多人已认识到这一点。所以对“茶道”一词的抵触情绪也渐淡薄，“茶道”一词在中国亦渐广泛普及开来。
茶道是基于深远的哲理的综合性生活文化，是东洋文化的精华。
茶道强烈追求超脱世俗。例如，古语中就有“于庵内庵外，世事杂话古来禁之”的说法。但是，茶道的根本内容是饮茶。如“日常茶饭事”一语所示，饮茶在日常生活中是反复进行的极为常见的一种生活行为。茶道就是以这种日常生活中极为常见的生活行为为媒介而构成的。就这样，茶道不同于凡俗，但又与日常生活有着密切的联系。在诸文化中，与日常生活有着如此强烈且广泛而密切的联系的文化，恐怕唯有茶道吧。
此外，茶道文化中含有众多的文化要素亦是其又一大特色。而且，各种文化要素不是简单地混合到一起，而是有体系的、基于深远哲理及创意的一种有机地综合。茶道文化中综合的各种文化要素的丰富程度，亦是其他文化所无以类比的。
既是与日常生活有着密切联系的生活文化，同时亦是具有丰富内容的综合文化，且又是基于深远的哲理的茶道，是东洋文化数千年的传统造就的卓越的文化。因此，我们称其为“东洋文化的精华”。
大观世界的历史，曾主导世界长达数百年，在近世、近代史的形成过程中一直是演主角的西洋大势已去，东洋文化越来越受到世界的注目。在此历史转换期，作为东洋文化之精华的茶道，今后必将在世界文化之中发挥大的作用，成为“世界文化之精华”。无论是从实践方面，还是从学问方面，促进茶道之发展，使之成为“世界文化之精华”，这是每一个与茶道相关的人无可推卸的责任。
