中国古代是传统的农耕社会，入冬以后，农事渐少，余闲时光增多，古人称这段时间为“冬闲”。据资料记载，古人的冬闲其实并不闲，在没有农事的日子里，女性会学做女功，男性则习射练武，孩子们就选择冬学。
西汉班昭《女诫》曰：“女有四行，一曰妇德，二曰妇言，三曰妇容，四曰妇功。”“妇功”即女功，指女性要掌握做针钱活儿的本事。唐宋尚宫《女论语·学作章》亦称：“凡为女子，须学女工。”做针线活儿称“妇功”“女功”，还有 “女工”“女事”“女红”等多种叫法，皆是指针线、纺织、刺绣、缝纫等女性做的手工活儿。女功是持家过日子所必须的，如果针线活做不好，将来会影响家人生活，还会被邻居看不起，因此《女论语》中还说：“针线粗率，为人所攻。嫁为人妇，耻辱门风。”会做针线活儿是古代女性的一门必备手艺，也是做女人的基本功，到了冬闲时节，不再忙于农事，正是学做女功的最佳时光，古时女孩子可以坐下来，跟着母亲、姐姐们一起做针线活儿。
女性习女功，男性则“习射练武”。 古代凡学生必须掌握六种基本才能，即“礼”“乐”“射”“御”“书”“数”，其中“射”通称“射礼”，是一种射箭技术，包括白矢、参连、剡注、襄尺、井仪等五种射法。《礼记·射义》称：“射者，男子之事也，因而饰之以礼乐也。”在中国古代，“射”是一种男人应掌握的技能，系一种“武德”。先秦时，各诸侯国对民间善射者都会给予奖励。《墨子·尚贤》中记载：“欲众其国之善射御之士者，必将富之，贵之，敬之，誉之。”就是说，要使国家善于射御之人增多，就必须让善射的人富裕，使他们显贵，尊敬他们，赞誉他们。在这种政策背景下，民间更热衷于利用冬闲时间习射。到了西汉，由于“兵农合一”，朝廷更加鼓励民间冬闲时习射，以“教民以应敌”。唐朝开考“武举”科，武功好也能中举当官，更刺激了民间的冬闲习射热。《旧唐书·职官制二》曰：“居常则皆习射。”两宋时期，民间则出现了“弓箭社”“忠义巡社”等结社组织，其特点是农忙时忙农事，冬闲时便于“庄井附近便处”，“教习武艺”。明清时兴盛的武术，就是在宋朝基础上发展起来的。自明朝起，习武便成为冬闲一景，还出现了一批指导习武的专业书籍，如明程宗猷便著有《耕余剩技》。
冬闲时，古代孩子们要上“冬学”。《新元史》载：“农隙使子弟入学。”“儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍。授罢村书闭门睡，终年不著面看人。”南宋陆游《秋日郊居》诗，也提到孩子冬学之事。但冬学与正规的学校教育不同，它是利用冬闲时间组织起来的短期学习班，目的是启蒙教化。在古代，能进入正规学校读书者少之又少，短期的冬学解决了古代孩子们渴望上学的受教育问题。如元朝的社学，还会刻孔子画像，令学员祀之，然后进行学习，这种“社学”就是孩子的冬学。由于教师多系粗识文字之人，元朝廷要求州县学官处对各地教师进行培训，规范其文字读音和知识，以“音义归一，不致讹舛，庶免传习差误”。经过元末长期战争，各地社学早已停办，明朝朱元璋始命复设社学，但仍有不少地方的社学未能恢复，明英宗时，社学教育被纳入提学官的管理职责内。但古人是否选择参加冬学，也要看自愿，并不强求。成化元年，朝廷曾“令民间子弟愿入社学者听，其贫乏不愿者勿强”。
作者：羽雪
