渥堆发酵是制作普洱熟茶的一项工艺，是将云南大叶种晒青毛茶湿水后，堆放到一定高度，在湿热作用、微生物菌群的共同作用下，形成普洱熟茶特有风味的工艺过程。渥堆发酵工艺的发明，解决了普洱茶自然发酵耗时过长的问题，节约了时间、空间，缓解了资金压力，有助于行业的快速发展。
“渥堆”工艺的前身可以追溯到清朝中后期以后。相传是在茶马古道运送紧压茶的过程中，由于路程遥远历时数月，雨水弄湿茶制品，偶然发现湿热能使普洱茶加速陈化、更快适合饮用，并且在市场上更受欢迎。在民国时期，这种偶然的发现，被发展成为一种加工手法，最终发展成为今天的“渥堆”技术。
1975年，勐海的普洱熟茶基本成型，他们制作的七子熟饼在市场逐渐流行。到了八十年代，云南普洱茶的出口销量排在了第二名，仅次于广东普洱茶的出口量。
而云南的普洱熟茶渥堆发酵技术，是勐海茶厂根据本地的气候变化，不同季节的温度、湿度条件下，对渥堆发酵技术不断完善和探索，最终形成。
之后人们也一直对渥堆发酵技术进行升级和创新，如今市面上还有离地发酵、竹筐发酵等都是在这个基础上进行了改良升级，弥补了传统渥堆发酵的不足。
不成熟的渥堆工艺还会对茶叶产生一些负面影响——如果叶底像柴禾一样特别干、特别焦，可能就是渥堆时烧了心；如果叶底过软，一捏就烂，可能就是渥堆时水分控制不好，水分太高的缘故；还有一些熟茶中品饮到的焦味、霉味，也有很大的可能是从渥堆里产生的负面情况。
